Vale la pena visitare il Palazzo di Rundāle? La risposta onesta di una guida lettone

Risposta breve, da leggere prima di tutto

• Sì, vale la pena visitare il Palazzo di Rundāle per chiunque ami l’architettura barocca, la storia del Settecento, o l’idea di avere un palazzo di 138 sale quasi tutto per sé un martedì mattina.
• È progettato da Francesco Rastrelli, lo stesso architetto che costruì il Palazzo d’Inverno a San Pietroburgo. Quaranta sale degli appartamenti di rappresentanza sono state restaurate alle loro condizioni settecentesche, e il giardino francese con 2.300 rose è il più bel giardino all’italiana degli Stati baltici.
• Si trova 70 km a sud di Riga, circa 75 minuti in auto, oppure all’incirca 90 minuti in autobus pubblico passando per Bauska. Nessun treno diretto.
• Il biglietto d’ingresso è modesto (circa 12 € per il biglietto a percorso completo al momento in cui scrivo) e il palazzo è aperto tutto l’anno, sette giorni su sette.
• Venga in un giorno feriale o fuori dall’alta stagione estiva. La Sala d’Oro un martedì mattina di settembre è ciò per cui questo posto esiste. La stessa sala alle 13 di un sabato di luglio con quattro comitive in pullman non lo è.
• Da fine maggio a metà luglio il roseto è al suo apice, e per chi viaggia per i giardini è l’unica finestra che conta davvero. Fuori da quel periodo, gli interni del palazzo sono il richiamo.
• Dovrebbe lasciar perdere se ha solo 48 ore a Riga e non ha ancora visto la Città Vecchia. Lo stesso vale se non le interessano molto gli interni barocchi. E se cerca una giornata da city break veloce con molta varietà, la valle del Gauja è un uso migliore dello stesso budget.

Cos’è davvero il Palazzo di Rundāle

In breve, Rundāle è un palazzo di campagna prezioso come uno scrigno, non una corte reale. La distinzione conta, perché è la cosa che coglie impreparati quasi tutti i visitatori alla prima volta, e ci tornerò nella sezione «Versailles» più sotto.

La storia è abbastanza buona da diventare una serie Netflix. Rundāle fu commissionato nel 1735 da Ernst Johann von Biron, l’ambizioso duca di Curlandia, un piccolo ducato semi-indipendente sulla costa baltica che non esiste più come entità politica, ma che al suo apice controllava gran parte di quella che oggi è la Lettonia meridionale. Biron era il favorito (e, a seconda di chi gli si vuole credere, l’amante) dell’imperatrice Anna di Russia. Quando Anna morì nel 1740, Biron fu brevemente nominato reggente di Russia e poi, nel giro di tre settimane, arrestato dai suoi rivali e condannato a morte. La condanna fu commutata in esilio, e fu mandato in Siberia. Vi rimase per ventidue anni.

Nel 1762 Caterina la Grande salì al trono, lo liberò, lo reintegrò come duca di Curlandia e lo rimandò a casa. Aveva ormai settant’anni passati. La prima cosa che fece al suo ritorno a Rundāle fu richiamare Rastrelli e completare il palazzo. I lavori erano rimasti congelati per due decenni, con le porte montate a metà, i pavimenti posati a metà, i pannelli in deposito. Il secondo periodo di costruzione andò dal 1764 al 1768, e l’uomo che approvava ogni decisione era il duca settantaduenne che aveva trascorso gran parte dei suoi sessant’anni in Siberia. Quella testardaggine si vede nell’edificio, se si conosce la storia. È nel parquet a spina di pesce degli anni Sessanta del Settecento negli appartamenti del duca, posato durante la spinta finale. È nei ritratti di Biron da vecchio nel proprio palazzo, non da giovane favorito a una corte straniera.

Il palazzo conta in tutto 138 sale. Quaranta di esse (gli appartamenti di rappresentanza, le sale cerimoniali, gli alloggi privati del duca, le stanze della duchessa) sono state restaurate con cura minuziosa al loro aspetto settecentesco. Il restauro andò dal 1972 fino al 2014, più a lungo della costruzione originale, e fu guidato quasi da solo dal pittore e storico dell’arte lettone Imants Lancmanis, per il quale divenne il lavoro di una vita. Il resto dell’edificio è in vari stati d’uso. Uffici del museo, collezioni di riserva, e sale tenute nel loro stato logorato di metà Novecento come contrappunto alle parti restaurate.

I giardini francesi all’italiana furono ricostruiti dai progetti originali di Rastrelli del 1736. Dieci ettari. 2.300 rose tra 600 varietà, per lo più cultivar storiche del Settecento e dell’Ottocento. Fioriscono da fine maggio a luglio. Il resto dell’anno i giardini vale comunque la pena di percorrerli, per la loro struttura, non per le rose.

Vale davvero la sua giornata? La risposta onesta

Dipende. I quattro casi qui sotto coprono la maggior parte dei viaggiatori.

Se ha tre o più giorni in Lettonia e ama gli edifici storici, sì. Rundāle è il miglior interno barocco degli Stati baltici, ed è una facile mezza giornata fuori Riga. Per chiunque abbia un normale itinerario lettone, una giornata a Rundāle è il complemento ovvio alle giornate in Città Vecchia e a una giornata di costa o di natura.

Se ha solo 48 ore a Riga, probabilmente no. La Città Vecchia di Riga è un centro storico medievale patrimonio UNESCO con 800 anni di storia propria. Il quartiere Art Nouveau ha una delle concentrazioni più dense di architettura Jugendstil in Europa. Rundāle è una giornata di dieci ore tra andata e ritorno, cinque delle quali in autostrada. Se deve scegliere tra la Città Vecchia di Riga e Rundāle, scelga la Città Vecchia. Rundāle è una ricompensa per chi torna in Lettonia una seconda volta.

Se è una persona specificamente appassionata di barocco, di giardini o di storia del Settecento, sì. Esistono al mondo solo una manciata di interni di Rastrelli sopravvissuti intatti. Rundāle è uno di essi. La Sala d’Oro non è la più grande né la più famosa delle sue sorelle a San Pietroburgo, ma è quasi certamente quella a cui sarà più vicino il giorno della sua visita, perché non ci sono comitive da trenta persone in fila a sfilarci dentro. È una cosa rara nei viaggi tra i palazzi europei nel 2026.

Un’alternativa da soppesare. Se cerca varietà più che profondità, la valle del Gauja è probabilmente più adatta. Sigulda più Cēsis più Turaida le danno tre castelli, un parco nazionale forestale e due cittadine in una giornata di dieci ore. Rundāle le dà un palazzo, una fortezza medievale a Bauska e una tranquilla passerella nella grande torbiera di Ķemeri. Entrambe sono buone giornate. Sono semplicemente tipi di giornata diversi.

La faccenda della «Versailles del Baltico», e perché inganna

Ecco la singola cosa che coglie impreparati quasi tutti i visitatori alla prima volta, ed è bene capirla per davvero prima di partire.

Ogni guida e ogni articolo di viaggio che abbia mai letto su Rundāle lo chiama «la Versailles del Baltico». È un’abbreviazione utile e trasmette una cosa vera, cioè che Rundāle è il più imponente palazzo barocco di questa parte del mondo. Il problema è che «Versailles» porta con sé una serie di aspettative, vale a dire scala enorme, corte reale, sale infinite d’oro, migliaia di visitatori, code di quaranta minuti, cordoni di velluto dappertutto, e Rundāle non è quasi nessuna di queste cose.

Rundāle è molto più piccolo di Versailles. Il percorso restaurato copre quaranta sale. Versailles ha in tutto più di 2.300 stanze e se ne visitano a centinaia. Rundāle era una residenza estiva per un duca, non una corte attiva per un re di Francia. La scala dell’ambizione differisce di un fattore di circa dieci. La Sala d’Oro di Rundāle è lunga all’incirca venti metri. La Galleria degli Specchi di Versailles ne misura settantatré.

Quindi, se arriva aspettandosi una piccola Versailles, resterà deluso. La scala è sbagliata, la folla è sbagliata, e la politica è sbagliata. Ma se arriva con la consapevolezza che Rundāle è un palazzo di campagna, la residenza estiva privata di un duca con un eccellente gusto architettonico e una vita drammatica, allora l’intera esperienza si riformula. Non sta guardando la corte del Re Sole. Sta guardando il progetto settantennale di un uomo per costruirsi un bel posto in cui ritirarsi, interrotto per ventidue anni dalla Siberia, e completato nella sua vecchiaia dallo stesso architetto che lo aveva iniziato quando era giovane. È un edificio molto più personale di Versailles, e in parte è per questo che commuove di più.

L’altra cosa che il paragone con «Versailles» sbaglia è la folla. Un martedì mattina di settembre a Rundāle sono entrata più volte nella Sala d’Oro e non ci ho trovato nessun altro. Proprio nessuno. Solo il parquet e lo stucco e il peso del silenzio. È un’esperienza che Versailles ha smesso di poter offrire un centinaio di anni fa. Se ama i palazzi storici per come si sentono quando sono vuoti, Rundāle è la scelta migliore in questa metà dell’Europa.

Le sale che contano, se ha poco tempo

Il percorso restaurato completo richiede dai 90 minuti alle due ore a ritmo normale. Se ha meno tempo, o se vuole sapere cosa cercare, queste sono le sale in cui rallentare.

• La Sala d’Oro. La sala principale cerimoniale, usata per i ricevimenti di Stato. Stucco dorato, ritratti dei Biron, e un soffitto dipinto con la fondazione del palazzo. La sala più riconoscibile di Rundāle e quella che compare su gran parte delle cartoline. Rallenti e guardi in alto.
• La Sala Bianca. Subito accanto. Usata per balli e danze. Rastrelli la progettò come deliberato contrasto visivo alla Sala d’Oro, con uno stucco bianco gesso e fresco, un soffitto azzurro in stile Delft, e un’acustica insolitamente buona. Se durante la sua visita suona musica classica (capita spesso), è qui che si sente meglio.
• La Grande Galleria. La sala lunga che collega le sale cerimoniali agli appartamenti della duchessa. Ritratti di famiglia, paesaggi, e una vista sui giardini francesi attraverso finestre dal pavimento al soffitto su un lato.
• Gli appartamenti privati del duca. Dove la storia personale è più forte. La camera da letto di Biron, il suo studio, il suo spogliatoio. Il parquet degli anni Sessanta del Settecento qui è originale, posato quando aveva settant’anni passati. Guardi il pavimento con la stessa attenzione con cui guarda le pareti.
• Gli appartamenti della duchessa. Stanze più piccole di quelle del duca, ma spesso conservate in modo più bello. Il Gabinetto Cinese (l’idea europea settecentesca di come fosse fatta una stanza cinese, che non è la stessa cosa di una vera stanza cinese) è un piccolo punto forte per cui vale la pena rallentare.
• Il Roseto (solo da fine maggio a metà luglio). Dieci ettari di parterre francese all’italiana, 2.300 rose in 600 varietà, in gran parte cultivar antiche. Fuori dalla finestra delle rose, il giardino è ancora curato magnificamente ma è meno un motivo per indugiare.

Come arrivare: le sue opzioni

Rundāle si trova circa 70 km a sud di Riga, nel villaggio di Pilsrundāle, nel distretto di Bauska. Non c’è alcuna stazione ferroviaria nei dintorni. Ci sono quattro modi pratici per visitarlo.

La giornata guidata con tutto incluso è quella che scelgono la maggior parte dei nostri ospiti perché risolve i due problemi più grandi di una gita fai-da-te a Rundāle. Cioè la lunga giornata di guida in entrambe le direzioni, e il fatto che una visita al palazzo da sola è solo circa due ore di contenuto, il che la lascia stranamente corta sulla via del ritorno. Inserendo nella giornata il Castello di Bauska e una visita alla passerella della torbiera di Ķemeri si ottiene un arco completo, con il palazzo al mattino, la fortezza medievale dopo pranzo, una torbiera di 10.000 anni prima del rientro. Se vuole solo il palazzo e nient’altro, la guida autonoma o l’autobus costano meno.

Quando andare, mese per mese

Da fine maggio a metà luglio è la stagione del roseto e l’unica finestra che conta per chi viaggia per i giardini. Le rose sbocciano a ondate, con l’apice di solito intorno a metà giugno a seconda del clima. Se vuole la versione di Rundāle con il roseto, questa è la sua unica finestra.

Luglio e agosto sono i mesi più affollati all’interno del palazzo, con comitive internazionali in pullman e tour del circuito baltico al loro apice. Le mattine dei giorni feriali sono comunque più tranquille dei pomeriggi del fine settimana. Eviti il sabato e la domenica in piena estate se vuole la versione tranquilla della Sala d’Oro.

Settembre è il mio mese preferito per la visita. Le rose se ne sono andate ma i giardini sono ancora belli, la luce sulla facciata sud è straordinaria, il numero di turisti cala bruscamente dopo la prima settimana, e il palazzo sembra appartenerle un martedì o un mercoledì mattina. Se dovessi scegliere una sola settimana, sarebbe la seconda settimana di settembre.

Ottobre e novembre sono tranquilli, freschi e spesso umidi. I giardini stanno entrando in dormienza. Gli interni sono caldi e suggestivi. Si aspetti poche ore di luce e tempo grigio, ma pochissimi altri visitatori.

Da dicembre a marzo sono le visite invernali. Il palazzo è aperto sette giorni su sette tutto l’anno, gli interni sono riscaldati, e la luce bassa dell’inverno che entra dalle finestre fa risplendere i colori settecenteschi in un modo che non si ottiene d’estate. I giardini sono in dormienza o coperti di neve, il che può essere bello a suo modo. Vale la pena farlo se si è già in Lettonia nella stagione tranquilla.

Aprile e l’inizio di maggio sono una finestra di passaggio. I giardini si stanno risvegliando ma le rose non sono ancora partite. L’interno è della stessa qualità tutto l’anno. Meno visitatori dell’estate, più caldo dell’inverno.

Cosa portare, e cosa sapere prima di partire

• Scarpe comode. Il percorso restaurato è circa 90 minuti in piedi, su pavimenti di parquet e di pietra. Sneakers comode o scarpe basse di pelle sono ideali. I tacchi sono una pessima idea su un parquet di 260 anni.
• Una giacca leggera, anche d’estate. Gli interni del palazzo sono tenuti freschi per proteggere i tessuti e le dorature.
• Contanti o carta per la biglietteria. Funzionano entrambi. Il biglietto a percorso completo (palazzo più giardini) è quello da comprare. Il biglietto solo giardini costa meno ma manca il punto.
• La fotografia è consentita all’interno senza flash. I treppiedi no. La maggior parte delle sale è abbastanza luminosa per le fotocamere dei telefoni. Alcune delle sale più buie richiedono un’apertura più ampia.
• Conti due ore all’interno del palazzo, come minimo. Un’altra ora per i giardini se è stagione delle rose, mezz’ora altrimenti. Più il tempo di viaggio per tratta.
• C’è un piccolo bar in loco per caffè e dolci, ma niente di più sostanzioso. Porti uno spuntino se arriva in autobus e ha una lunga attesa pomeridiana.
• Rundāle è aperto sette giorni su sette, tutto l’anno. La visita al percorso restaurato a volte richiede il noleggio di un’audioguida (qualche euro in più).

Per chi il Palazzo di Rundāle non è adatto

• Chi ha solo 48 ore a Riga e non ha visto la Città Vecchia. Torni a Rundāle al suo secondo viaggio. La Città Vecchia è la priorità.
• Chi non si interessa molto agli interni storici. Il senso della giornata sono le sale barocche, il parquet, lo stucco, i ritratti e la storia. Se queste cose la lasciano indifferente, troverà Rundāle lento. Una giornata Sigulda più Cēsis con castelli e foreste è più adatta.
• Chi vuole molta varietà nella propria giornata. Rundāle è una singola esperienza in profondità, non un misto di tappe. La nostra giornata guidata aggiunge il Castello di Bauska e una visita alla passerella della torbiera di Ķemeri per risolvere questo, ma la versione in guida autonoma è solo palazzo più viaggio più viaggio più palazzo.
• Chi si aspetta una grandiosità su scala Versailles. Veda la sezione sopra. Se arriva con Versailles in testa, sentirà che Rundāle è piccolo. Se arriva con la consapevolezza che è una residenza ducale privata, lo vedrà con chiarezza.
• Famiglie con bambini molto piccoli che hanno bisogno di muoversi. I bambini sotto i cinque anni in particolare trovano difficili il silenzio, i cordoni di velluto e l’atmosfera del «non toccare». I bambini in età della scuola primaria tendono ad amarlo, in particolare le stanze private del duca e il Gabinetto Cinese. I risultati variano.

Un’ultima cosa

Il motivo per cui continuo a tornare a Rundāle non è la grandiosità. È il silenzio. Sono rimasti pochissimi posti in Europa dove ci si può fermare in una sala barocca settecentesca originale, su un parquet settecentesco originale, davanti ai ritratti dell’uomo che costruì la sala, senza nessun altro a portata d’orecchio. La Sala d’Oro un martedì mattina di settembre è un posto di quel genere. Lo è anche la camera da letto del duca. Lo è anche il giardino nella prima settimana di ottobre quando le ultime rose stanno cambiando colore.

Se Rundāle varrà la pena per lei, sarà perché le concede il tempo e il silenzio di cui ha bisogno. Una visita di mezzogiorno fatta in fretta dentro una comitiva in pullman non è la stessa esperienza. Venga in un giorno feriale, fuori dall’alta stagione estiva. Si conceda l’ora per rallentare nelle sale che contano.

Se preferisce non guidare, non orientarsi e non preoccuparsi della coincidenza dell’autobus di Bauska, la nostra escursione al Palazzo di Rundāle, Castello di Bauska e passerella della torbiera di Ķemeri parte tutto l’anno a 94 € per adulto, 70 € per bambino. Ritiro nel centro di Riga, minibus con aria condizionata, ingresso al palazzo incluso, in pacchetto con il Castello di Bauska e una tranquilla visita alla passerella della torbiera di Ķemeri per trasformare la giornata in un arco completo anziché in una singola tappa. Oggi non paga nulla per prenotare, e ottiene la cancellazione gratuita fino a 24 ore prima della partenza. Se preferisce fare da sé, tutto ciò che c’è in questo articolo è quello che direi ai miei stessi amici se mi chiedessero come organizzare una mattina a Rundāle partendo da Riga.

In ogni caso, venga a settembre se può. E cammini lentamente negli appartamenti del duca. Il pavimento è la storia.

Daiga Taurīte è una guida turistica lettone abilitata e cofondatrice di Barefoot Baltic. Conduce escursioni di un giorno in piccoli gruppi partendo da Riga. È cresciuta qui, ha trascorso due decenni a Londra, è tornata a casa nel 2024. Barefoot Baltic è autorizzata dal Centro per la tutela dei diritti dei consumatori della Lettonia (PTAC), possiede la licenza per il trasporto passeggeri ATD PS-01995, ed è assicurata da BTA Baltic per la responsabilità civile.