In un paese di 1,8 milioni di persone, due mestieri garantiscono che non dovrà mai presentarsi, il cantante d’opera e il cestista. La Lettonia è molto brava in entrambi da molto tempo. Il cestista lettone più famoso dell’era moderna è nato a Liepāja il 2 agosto 1995, pesava circa quattro chili alla nascita, è arrivato a due metri e ventuno, è stato scelto come quarta chiamata assoluta dai New York Knicks nel 2015 e ha vinto il campionato NBA con i Boston Celtics nel giugno 2024. Si chiama Kristaps Porziņģis. Non c’è un lettone sotto i quarant’anni che non sappia dirglielo, compresi i lettoni che non hanno mai visto una partita di pallacanestro.

Risposta breve, prima della versione lunga

  • Kristaps Porziņģis (pronuncia lettone: KRIS-taps por-ZIN-ghis, la j è muta nella traslitterazione inglese), nato il 2 agosto 1995 a Liepāja, in Lettonia.
  • Altezza: 2,21 m / 7′3″. Ruolo: ala grande e centro.
  • Prima dell’NBA: è cresciuto a Liepāja in una famiglia di cestisti, i fratelli Jānis e Mārtiņš hanno entrambi giocato a livello professionistico. A quindici anni si è trasferito in Spagna per giocare nelle giovanili e nelle riserve del Cajasol Sevilla (poi Baloncesto Sevilla), debuttando da adolescente nella Liga ACB spagnola.
  • Draft NBA 2015: scelto come quarta chiamata assoluta dai New York Knicks. La scelta fu notoriamente fischiata dai tifosi dei Knicks al Barclays Center di Brooklyn. Nel giro di due anni era il giocatore più amato della squadra.
  • 2018: prima convocazione all’All-Star NBA. A febbraio di quell’anno si ruppe il legamento crociato del ginocchio sinistro contro i Milwaukee Bucks, perdendo gran parte della stagione e mezza successive.
  • 2019: ceduto ai Dallas Mavericks, giocò al fianco di Luka Dončić.
  • 2022: ceduto ai Washington Wizards.
  • 2023: ceduto ai Boston Celtics.
  • Giugno 2024: vinse il campionato NBA con Boston, battendo Dallas in finale.
  • Mondiali FIBA 2023: portò la Lettonia a un quinto posto, il piazzamento più alto di sempre della nazionale a un Mondiale, con un bilancio di 5–3 che comprese una vittoria sugli Stati Uniti nel girone di classificazione.

Liepāja: la città da cui veniva

Liepāja è la terza città della Lettonia dopo Riga e Daugavpils, si trova sulla costa baltica nel sud del Kurzeme e conta circa 65.000 abitanti. Per i non lettoni, quando è conosciuta, la città è nota per una lunga spiaggia di sabbia vuota quasi tutto l’anno, per una scena musicale insolitamente forte che ha prodotto un numero notevole di band rock nazionali, e per Kristaps Porziņģis. La spiaggia e le band sono il motivo per cui i lettoni amano la città. Porziņģis è il motivo per cui qualcuno fuori dal paese ne ha sentito parlare.

La famiglia Porziņģis è una famiglia di cestisti nel senso stretto del termine. Entrambi i genitori hanno giocato a livello dilettantistico e tutti e tre i fratelli hanno giocato da professionisti. Il maggiore, Mārtiņš, è stato giocatore giovanile e dilettante e in seguito ha gestito la carriera di Kristaps come suo agente. Il fratello di mezzo, Jānis, ha giocato da professionista in Europa, brevemente nella Summer League NBA, e poi ha trascorso gran parte della carriera nei massimi campionati lettone ed estone. Il più piccolo, Kristaps, è quello che ha continuato a crescere.

I primi anni di carriera a Liepāja furono al BK Liepājas Lauvas, i Leoni di Liepāja, dove giocò nel settore giovanile. A dodici anni era già troppo alto per i campionati giovanili locali. A tredici lo seguivano già osservatori internazionali. La decisione di mandarlo in Spagna a quindici anni era il tipo di decisione che le famiglie di cestisti dei paesi piccoli prendono di continuo e che nessun genitore trova facile. Il sistema giovanile spagnolo di allora era il più forte d’Europa con ampio margine, e la famiglia fece il calcolo che la pallacanestro lettone, per quanto buona, non avrebbe potuto completare il suo sviluppo al livello che aveva la possibilità di raggiungere. Si trasferì a Siviglia nel 2010.

Il legame con Liepāja è ancora vivo. Porziņģis ha investito nella pallacanestro giovanile della sua città natale, ci torna a trascorrere del tempo durante la pausa estiva quando può, ed è apertamente orgoglioso di essere del Kurzeme e non della capitale. C’è anche un filo separato della pallacanestro di Liepāja da ricordare. La città era la sede della squadra senior di lunga data del BK Liepājas Lauvas e ha prodotto diversi altri giocatori professionisti. Ma Porziņģis è quello il cui nome tutti in città conoscono.

Cinque anni a Siviglia, nella ACB

Il basket professionistico spagnolo, la Liga ACB, è ampiamente considerato il secondo campionato nazionale più forte al mondo dopo l’NBA. Il Cajasol Sevilla (poi ribattezzato Baloncesto Sevilla, dopo che la banca ritirò la sponsorizzazione) in quel periodo era un club di metà classifica della ACB, il tipo di squadra che lottava costantemente per evitare la retrocessione ma che gestiva una seria accademia giovanile. Per un quindicenne lettone, il trasferimento fu un salto di qualità negli allenamenti che nessun club lettone avrebbe potuto offrire.

Porziņģis trascorse cinque anni a Siviglia, dal 2010 al 2015. Salì attraverso il settore giovanile, giocò da adolescente nella seconda divisione spagnola, debuttò nella prima squadra in ACB e si affermò gradualmente come un lungo mobile e con un tiro affidabile, una combinazione insolita per un giocatore della sua altezza. Nella sua ultima stagione in ACB viaggiava sui undici punti e cinque rimbalzi in circa venti minuti a partita ed era stato inserito nella squadra delle giovani promesse del campionato spagnolo.

Visto dalla Lettonia, era un quindicenne che giocava a un livello che la Lettonia stessa non avrebbe potuto fornire, in un campionato che aveva prodotto più giocatori NBA, e che migliorava di continuo. Nel 2015 la domanda tra i tifosi lettoni non era più se sarebbe stato scelto al draft, ma in quale posizione.

Scelto dai Knicks al quarto posto, fischiato sul palco

Il Draft NBA 2015 si tenne il 25 giugno 2015 al Barclays Center di Brooklyn. I Knicks avevano la quarta scelta assoluta, dopo aver chiuso la stagione 2014–15 quasi in fondo alla lega. I tifosi dei Knicks avevano passato l’avvicinamento al draft sperando in una stella affermata del college americano, in particolare Jahlil Okafor o D’Angelo Russell, entrambi scelti prima del previsto. Quando Adam Silver salì sul palco e lesse «con la quarta scelta del Draft NBA 2015, i New York Knicks scelgono Kristaps Porziņģis dalla Lettonia», il Barclays Center fischiò abbastanza forte da risultare imbarazzante. Esiste un video.

La fotografia classica di quella sera ritrae un ragazzino con la maglia dei Knicks al Barclays Center, in prima fila, che piange apertamente mentre veniva annunciata la scelta. Il ragazzino diventò un piccolo meme nazionale negli Stati Uniti. Due anni dopo si rivelò anche un tifoso di Porziņģis.

Il ribaltamento avvenne in fretta. Porziņģis arrivò al campo di preparazione nell’autunno 2015 da ventenne che non sembrava intimidito da nulla. A Natale viaggiava in doppia cifra. Alla pausa per l’All-Star era il favorito assoluto per il premio di Rookie dell’Anno, che alla fine perse arrivando secondo nelle votazioni. Sapeva tirare da tre e stoppare. Per un uomo della sua altezza, sapeva correre il campo in un modo che pochissimi giocatori della lega potevano eguagliare. La tifoseria dei Knicks, che non aveva avuto molto di cui entusiasmarsi nel decennio precedente, lo adottò senza riserve. Il meme del ragazzino in lacrime finì sulle magliette e sulle canotte. I Knicks lo chiamarono «l’Unicorno», un soprannome che in gran parte rimase.

Le due stagioni successive furono il punto più alto della sua carriera a New York. Al terzo anno, il 2017–18, era stato convocato all’All-Star NBA per la prima volta e viaggiava vicino ai 23 punti e sette rimbalzi a partita. La traiettoria era inequivocabile.

Poi, il 6 febbraio 2018, in una partita casalinga contro i Milwaukee Bucks, si ruppe il legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro su un tentativo di schiacciata, atterrando in modo scomposto. L’infortunio gli costò il resto di quella stagione e l’intera successiva. Il recupero dal crociato in un giocatore così alto è più difficile dal punto di vista medico che in un giocatore più basso, leve più lunghe, carichi più alti sulle articolazioni, e ci vuole più tempo a ricostruire la fiducia nella gamba. Non giocò un’altra partita NBA per quasi due anni.

Mentre si riabilitava, il rapporto con la dirigenza dei Knicks si deteriorò. I dettagli non sono mai stati chiariti pubblicamente in modo soddisfacente per nessuno. Entro la scadenza per gli scambi del gennaio 2019 fu ceduto ai Dallas Mavericks in un’operazione che coinvolse più giocatori. I tifosi di New York non la presero bene. Alcuni ancora oggi.

Dallas, Washington, Boston e un titolo

Il capitolo di Dallas (gennaio 2019–febbraio 2022) fu complicato. Tornò in campo nell’ottobre 2019 dopo la lunga riabilitazione, giocò al fianco di Luka Dončić, lo sloveno rookie dell’anno che era già il motore offensivo della squadra, e mise insieme numeri stabili da quasi All-Star senza tornare davvero al suo livello pre-infortunio. L’intesa con Dončić fu a volte scomoda. Giocò la serie playoff del primo turno del 2020 di Dallas contro i Los Angeles Clippers e di nuovo nel 2021. Nel 2022 il rapporto con la franchigia aveva fatto il suo corso, e alla scadenza per gli scambi fu mandato ai Washington Wizards in un’operazione che portò a Dallas Spencer Dinwiddie e il tiratore lettone Dāvis Bertāns.

Il capitolo di Washington (febbraio 2022–giugno 2023) è, francamente, il più facile da riassumere. Giocò bene in una squadra che non era granché. Viaggiava sui poco più di venti punti, segnava da tre, stoppava e restò per lo più sano. La pallacanestro dei Wizards in quel periodo non riempiva molti highlight. I lettoni la guardavano comunque, per lo più in streaming nel cuore della notte, perché era Porziņģis. Nel giugno 2023 fu ceduto ai Boston Celtics in una complessa operazione a tre squadre che coinvolse i Memphis Grizzlies e diverse scelte al draft.

Il capitolo di Boston cambiò la sua carriera. I Celtics del 2023–24 erano la squadra più completa dell’NBA, guidata da Jayson Tatum e Jaylen Brown, con il roster di riserve più profondo della lega. Porziņģis si inserì subito nel sistema. Allargava il campo e proteggeva il ferro. Tatum e Brown potevano lavorare sulle ali senza dover ricostruire ogni possesso. Disputò la migliore stagione regolare della sua carriera per efficienza. I Celtics chiusero la stagione regolare con il miglior record della lega, 64–18.

I Playoff NBA 2024 furono un’incoronazione. Porziņģis saltò diverse partite per un infortunio al polpaccio ma tornò per le finali contro i Dallas Mavericks, la squadra che lo aveva ceduto due anni prima, e diede minuti cruciali in una serie vinta per 4–1. I Celtics vinsero il titolo il 17 giugno 2024 al TD Garden di Boston. Porziņģis alzò il trofeo Larry O’Brien con una bandiera lettone drappeggiata sulle spalle. L’immagine finì sulla prima pagina di ogni giornale lettone.

Quel momento fu, in senso letterale, il più alto traguardo competitivo di un atleta lettone nell’era post-sovietica. Il paese si fermò per la notte.

I Mondiali FIBA 2023, e perché contarono più di quanto nessuno all’estero abbia capito

Se dovessi scegliere una sola cosa che spiega perché Porziņģis è una figura nazionale in Lettonia, sarebbe ciò che fece con la nazionale lettone ai Mondiali di pallacanestro FIBA del 2023, non il titolo con Boston.

La Lettonia si era qualificata per i Mondiali, ospitati a Manila, Giacarta e Okinawa, attraverso le qualificazioni europee. La squadra era guidata da Porziņģis, con i fratelli Bertāns (Dāvis e Dairis), Rolands Šmits e il veterano playmaker Jānis Strēlnieks, sotto la guida del commissario tecnico Luca Banchi. All’inizio del torneo la Lettonia era classificata oltre il quindicesimo posto dalla FIBA. Nessuna nazionale lettone aveva mai chiuso oltre il settimo posto a un Mondiale, nel 2007.

Quello che successe a Manila fu il tipo di cavalcata che i paesi piccoli sognano e quasi mai ottengono. La Lettonia batté Libano e Canada nella fase a gironi. Perse con la Spagna. Passò al secondo turno, batté il Brasile, batté l’Italia, perse con la Lituania. Nel girone di classificazione batté gli Stati Uniti (batté gli Stati Uniti) con uno scarto di 11 punti che si rivelò, a un esame più attento, tutt’altro che un caso. Persero la finale per il quinto posto con la Slovenia di dieci. Classifica finale: quinti al mondo, il miglior risultato della storia della pallacanestro lettone.

Porziņģis saltò parti del torneo per uno stiramento al polpaccio e i fratelli Bertāns si caricarono più carico offensivo di quanto chiunque si aspettasse, ma il traguardo fu della squadra. I lettoni che guardavano nei pub, negli uffici e negli appartamenti di famiglia restarono svegli per ogni partita. La radiocronaca da Manila, la lunga tradizione di trasmissioni di quando la pallacanestro lettone dominava le competizioni europee negli anni Trenta, tornò in vita. Persone che non avevano mai seguito la pallacanestro prima si sintonizzarono.

Per i lettori non lettoni è difficile rendere cosa significhi un quinto posto a un Mondiale per un paese di 1,8 milioni di persone. L’analogia più vicina è cosa significa una medaglia olimpica per l’Islanda, o cosa significò il quarto di finale del Mondiale 2018 per la Croazia. È una conferma che il paese sa produrre lavoro serio in un’arena competitiva seria, e che la fatica dei paesi piccoli (inverni lunghi, campionati nazionali deboli, giocatori che vanno all’estero da giovani) non è uno svantaggio permanente. Porziņģis come capitano di quella squadra era il volto visibile di un discorso molto più grande.

Il mio parere onesto

I visitatori stranieri in Lettonia chiedono, a volte, se la pallacanestro sia davvero importante quanto sembra qui. La risposta è sì, e non nel modo lievemente ironico in cui gli americani amano le loro squadre del college o gli italiani amano la loro Serie A. La pallacanestro lettone risale a prima della Seconda guerra mondiale, la nazionale vinse il Campionato Europeo nel 1935, ed è l’unico sport di squadra in cui il paese ha gareggiato con costanza a livello mondiale. I grandi club nazionali (il Vērmanes Basketbola Klubs nel periodo tra le due guerre, l’ASK Riga in epoca sovietica, il Vēf Riga oggi) fanno parte della vita nazionale in un modo in cui il calcio, per esempio, non lo è.

Porziņģis non è l’unico cestista lettone famoso. Andris Biedriņš vinse un titolo NBA con i Golden State Warriors nel 2015. I fratelli Bertāns (Dāvis e Dairis) hanno passato anni in NBA. Gundars Vētra fu il primo lettone in NBA, scelto da Minnesota nel 1992. Jānis Krūmiņš, il centro alto due metri e diciotto dell’epoca sovietica di Riga, vinse una medaglia d’argento olimpica nel 1956. L’elenco è lungo. Porziņģis è quello arrivato dopo che il paese era di nuovo indipendente. Scelse la Lettonia e non la Russia per la sua nazionale, fu capitano della squadra ai Mondiali 2023 e alzò il trofeo Larry O’Brien con una bandiera lettone nel 2024.

Se visita Liepāja, cammini lungo la spiaggia e mangi in una delle piccole cucine del centro storico. Vada a sentire una band in uno dei locali della città d’estate. E chieda a qualunque lettone sotto i cinquanta da dove viene Porziņģis. Risponderanno Liepāja con la stessa soddisfazione con cui un inglese di Salford parla del fatto di essere di Salford quando qualcuno gli chiede di Manchester.

Questo fa parte di ciò che rende Liepāja un posto da visitare. Il paese è abbastanza piccolo perché un uomo alto di una città portuale di medie dimensioni possa essere una figura nazionale. La scala delle cose in Lettonia è umana in un modo che la scala dei paesi più grandi non può essere. Porziņģis è una delle espressioni più visibili di questo. Le dainas di Krišjānis Barons sono un’altra. Il paese contiene entrambi, ed entrambi hanno senso nella stessa conversazione.

Domande frequenti su Kristaps Porziņģis

Se i lettoni famosi ti interessano: il profilo a sé di Krišjānis Barons, l’uomo le cui 217.996 schede stanno alla base della lingua lettone, è qui. La storia più ampia di come un paese di 1,8 milioni di persone abbia prodotto sia Barons sia Porziņģis è in Una breve storia della Lettonia.

Liepāja è a quattro ore di auto a ovest di Riga e non rientra nella maggior parte degli itinerari brevi. Possiamo organizzare una giornata a Liepāja se Le interessa, ce lo chieda quando prenota una delle nostre escursioni guidate al Palazzo di Rundāle, dato che la strada verso ovest passa per Bauska. Oppure si metta nel pub giusto di Riga durante una partita della nazionale lettone e avrà la risposta alla maggior parte delle domande qui sopra senza che nessuno debba spiegargliela.