La Casa dei Gatti da qualche angolazione. Clicchi su qualsiasi immagine per la vista a grandezza piena.
In breve, cos’è la Casa dei Gatti
La Casa dei Gatti (in lettone, Kaķu nams) è un edificio residenziale giallo in stile Art Nouveau in Meistaru iela 10/12, nel centro della Città Vecchia di Riga. Fu costruita nel 1909 dall’architetto baltico-tedesco Friedrich Scheffel per un ricco mercante lettone. Sul tetto ci sono due gatti neri di bronzo, con la schiena inarcata e la coda alzata, collocati su parti diverse della linea del tetto. La casa prende il suo soprannome da questi gatti, e dalla storia molto raccontata sul perché si trovino lassù.
Guardarla è gratis. Si sta in piedi sul selciato, si guarda in alto, e la maggior parte degli itinerari per la Città Vecchia ci passa davanti. Tre minuti a sud della Cattedrale di Riga, due minuti a nord della Casa delle Teste Nere, e proprio dall’altro lato della strada rispetto a uno degli edifici più centrali nella storia dei gatti.
La storia che Riga racconta sui gatti
Ogni guida di Riga la racconta. La versione che racconto io va così.
All’inizio del Novecento, il mercante che costruì la Casa dei Gatti fece domanda per entrare nella Grande Gilda di Riga (Lielā Ģilde), la potente associazione dei mercanti tedesco-baltici di Riga, la cui sede stava proprio dall’altro lato della strada. La Gilda lo rifiutò. Era lettone, non tedesco, e la Gilda era stata un’istituzione tedesca per circa sei secoli. Offeso, il mercante commissionò i gatti di bronzo e li fece collocare sul tetto della sua nuova casa con le code rivolte in modo provocatorio verso le finestre dell’edificio della Gilda di fronte. La coda alzata di un gatto, nel linguaggio che i mercanti di Riga avrebbero capito, diceva esattamente quello che sembra dire.
La Gilda portò il mercante in tribunale. I giudici stabilirono che i gatti erano un insulto deliberato. Fu ordinato di girarli. La Gilda cedette, il mercante venne ammesso, e i gatti furono ruotati in silenzio per affacciarsi sull’edificio nel modo «giusto».
Questa è la storia. Se sia tutta rigorosamente vera è un’altra questione, su cui tornerò.
L’edificio in sé
La Casa dei Gatti fa notizia per i gatti, ed è giusto così. Ma anche l’edificio sotto di loro merita un minuto. Meistaru iela 10/12 è un solido esempio di Art Nouveau National Romantic, la variante lettone del Jugendstil, lo stile europeo che attraversò la città tra circa il 1899 e il 1914. È un pezzo dei primi tempi di quello stile. Il 1909 cade in pieno nella fase National Romantic, e l’edificio condivide un vocabolario con le facciate più note di Alberta iela, nel Centro Tranquillo, dove tutti vanno per la passeggiata dell’Art Nouveau.
Dal selciato, guardi in alto. La facciata gialla in stucco ha finestre ritmiche e piccoli balconi, con lesene in stucco alte tre piani che incorniciano le campate. La torretta d’angolo dal tetto conico verde è quella che porta il più famoso dei due gatti. Il mattone decorativo sopra le finestre è messo in risalto da una tonalità leggermente più scura, e i balconi più piccoli hanno dettagli in ferro battuto intorno alle ringhiere. Niente di tutto questo grida. È il lavoro di un architetto con un budget ridotto e un piano chiaro, e regge il confronto con i nomi più grandi di Alberta iela.
L’edificio è anche abitato. Alcuni appartamenti sono case private, altri sono stati trasformati in uffici, e al piano terra ci sono un ristorante e un’enoteca. Il selciato davanti fa parte del piccolo spazio aperto che sta di fronte all’edificio della Grande Gilda, il che significa che c’è sempre gente ferma qui a guardare in alto.
I due gatti, l’edificio della Gilda e cosa è davvero vero
Vale la pena essere onesti su alcune cose. La storia della Casa dei Gatti è uno di quei pezzi forti di Riga che è stato levigato fino a diventare qualcosa di più ordinato di quanto la documentazione probabilmente sostenga. I gatti sono reali e sono sull’edificio. La frustrazione del mercante verso la Grande Gilda era probabilmente reale. Il processo è plausibile, e la rotazione dei gatti è il tipo di dettaglio che deve venire da qualche parte. Ma la versione raccontata ai gruppi turistici dà per scontato che il mercante fosse lettone. Storici più anziani hanno suggerito che potesse essere tedesco-baltico ma della famiglia sbagliata, o semplicemente troppo arricchito di fresco per i gusti della Gilda. Le date esatte, l’esatta sentenza del tribunale, e perfino la questione di quante volte i gatti siano stati fisicamente ruotati, tutto questo è più nebuloso di quanto la versione levigata ammetta.
Ciò che è documentato e certo: l’edificio è del 1909, progettato da Friedrich Scheffel. L’edificio della Grande Gilda (Lielā Ģilde) proprio di fronte fu costruito tra il 1854 e il 1860 in uno stile romantico neo-medievale ed è esso stesso un punto di riferimento importante di Riga, oggi sede dell’Orchestra Sinfonica Nazionale Lettone. La Piccola Gilda (Mazā Ģilde) è dietro l’angolo. La Casa dei Gatti si trova esattamente nel cuore storico della classe mercantile tedesca di Riga, ed è per questo che la storia funziona del tutto. La scultura di un gatto con la coda alzata su un edificio National Romantic nuovo di zecca, che guarda dall’alto le finestre di un’istituzione vecchia di sei secoli, nel 1909 sarebbe stata letta esattamente nel modo in cui la storia dice.
Quindi i gatti fanno quello che la storia dice che fanno, anche se l’esatto iter giudiziario è più sfocato. Di solito è così con le storie di Riga.
Viens tirgotājs, viens Lielās Ģildes lēmums un divi melni kaķi uz jumta. Visi pārējie sīkumi paliek atvērti.
Un riassunto in lettone: «un mercante, una decisione della Gilda, due gatti neri sul tetto. Ogni altro dettaglio resta aperto.»Risposte pratiche
Dove si trova
Meistaru iela 10/12, nel centro della Città Vecchia di Riga. Tre minuti a sud della Cattedrale di Riga, due minuti a nord della Piazza del Municipio e della Casa delle Teste Nere, proprio di fronte all’edificio della Grande Gilda. Davanti alla Casa dei Gatti c’è una piccola piazza aperta da cui si ha una linea di vista libera sui gatti.
Orari, costi, come si entra
L’esterno è su una strada pubblica, gratis, 24 ore su 24. L’edificio non è aperto al pubblico. Gli appartamenti sono privati e gli uffici non sono per i visitatori. Il ristorante e l’enoteca al piano terra sono aperti a chiunque. Orari e menù cambiano, ci passi davanti e controlli. Non esiste nessun «Museo della Casa dei Gatti». Si sta sul selciato, si guarda in alto, si scatta la foto e si prosegue. Cinque minuti bastano e avanzano.
Momento migliore per fotografare i gatti
Dalla tarda mattinata al primo pomeriggio, quando il sole è abbastanza alto da superare le linee dei tetti circostanti e illuminare la facciata gialla. La torretta d’angolo guarda all’incirca a sud-est, perciò la mattina dà la migliore luce laterale di tre quarti sul gatto famoso. Faccia qualche passo indietro fino al centro della piccola piazza davanti alla Grande Gilda per un’angolazione libera che prenda entrambi i gatti nella stessa inquadratura. Eviti il mezzogiorno di piena estate. I gatti restano in controluce contro il cielo chiaro e perdono dettaglio.
Come abbinarla al resto della Città Vecchia
La Casa dei Gatti è una sosta di cinque minuti con una bella storia, facile da inserire in una passeggiata per la Città Vecchia. I vicini che si abbinano bene: la cattedrale tre minuti a nord, i Tre Fratelli sette minuti a nord-ovest, la Casa delle Teste Nere due minuti a sud. Il percorso completo per la Città Vecchia è nella guida pilastro alla Città Vecchia.
Il mio parere onesto
La Casa dei Gatti è uno dei piccoli punti scenografici che danno carattere alla Città Vecchia. Una sosta di cinque minuti con dietro una storia in parte meschina, in parte simpatica, e parecchio più vecchia dei gatti stessi. L’edificio è un suo pezzo della più ampia storia dell’Art Nouveau di Riga. Vale la pena alzare lo sguardo.
Quanto della storia sia documentato e quanto sia stato levigato dal racconto, nessuno lo sa davvero. Penso che valga la pena raccontarla in ogni caso.
Domande frequenti sulla Casa dei Gatti
Daiga Taurīte è una guida turistica lettone con licenza e cofondatrice di Barefoot Baltic, che organizza escursioni giornaliere in piccoli gruppi da Riga. È cresciuta a Riga, ha lavorato due decenni a Londra ed è tornata a casa nel 2024. Barefoot Baltic è autorizzata dal Centro per la Tutela dei Diritti dei Consumatori della Lettonia (PTAC), possiede la licenza ATD per il trasporto passeggeri PS-01995 ed è assicurata da BTA Baltic per la responsabilità civile.
La Casa dei Gatti è una delle tappe di ogni passeggiata per la Città Vecchia che organizziamo. Se desidera la mezza giornata in Città Vecchia con una guida lettone con licenza, compresi i gatti, la cattedrale, i Tre Fratelli e la Casa delle Teste Nere in un unico percorso, ci contatti.
