Il nome dice tutto quello che c’è da sapere. Jūra significa mare. Mala significa bordo, lato, margine. Jūrmala è il mare, non una costa, non una regione, non una cittadina vicino all’acqua. Il mare, con l’articolo determinativo, come i londinesi dicono the Tube o i parigini dicono la Seine. Ce n’è uno, ed è questo, ed è il posto dove i lettoni vanno a stare vicino al mare da più di duecento anni.
Si trova venticinque chilometri a ovest di Riga, stretta tra il Golfo di Riga e il fiume Lielupe. È una sottile striscia di pineta e dune che corre per trentadue chilometri lungo la costa e che, tecnicamente, è fatta di quattordici diversi villaggi di pescatori di un tempo, oggi cuciti insieme in un’unica località. Majori è il centro. Bulduri, Dzintari, Dubulti, Ķemeri. Sono i nomi che vedrà sui cartelli del treno quando arriva.
Amo questo posto. Cammino sulla sua spiaggia di primo mattino ogni volta che posso. Il Baltico alle sei del mattino, con la foschia che ancora si solleva dalla sabbia e i gabbiani già al lavoro, è una di quelle cose che ti rimette in sesto. Quando il resto della località si sveglia, lei ha già avuto per sé la parte migliore della giornata.
La spiaggia in sé
Trentatré chilometri di sabbia di quarzo bianca. Già solo questo renderebbe Jūrmala degna del viaggio. Ma la cosa notevole di questa spiaggia, quella che i bambini adorano e che i genitori benedicono in silenzio, è che qui il Mar Baltico è basso. Incredibilmente basso. Si può entrare in acqua dalla riva per diverse centinaia di metri prima che arrivi alla vita. In una giornata d’estate calma, con la marea giusta, si possono percorrere cinquecento metri dentro il mare e vedere ancora il fondo. È l’acqua più accogliente in cui io abbia nuotato in tutta Europa.
Questa bassezza è ciò che ha reso Jūrmala una località per famiglie e per bambini, da secoli. È anche ciò che rende così bella la spiaggia di primo mattino. L’acqua è liscia come uno specchio, l’orizzonte lontanissimo, e in una giornata senza vento la superficie riflette il cielo in modo così perfetto che non si capisce dove finisce l’uno e comincia l’altro.
La sabbia è fine e bianca, quasi troppo luminosa a mezzogiorno in piena estate. Ci sono discese verso la spiaggia pensate per passeggini e sedie a rotelle, aree gioco, campi da pallavolo e campi da calcio tracciati direttamente sulla sabbia. Nel tardo pomeriggio si vedono i local, bambini, ragazzi, padri fuori servizio, che giocano vere partite di calcio sulla spiaggia come se fosse un campo normale, con pali fatti di legname portato dal mare e di scarpe. È uno dei piccoli piaceri dell’estate qui.
La città termale che è sempre stata
Quello che si dimentica, in tutto questo parlare di spiagge e di chioschi sul mare, è che Jūrmala è nata come un posto dove la gente veniva per guarire, e lo è ancora oggi.
La storia inizia a Ķemeri, all’estremità occidentale della località, dove sorgenti naturali di zolfo gorgogliano dal terreno e lo fanno da quando esiste memoria di chi ha abitato qui. Le proprietà curative dell’acqua furono notate dai forestali del luogo alla fine del XVIII secolo, che la riscaldavano in tinozze di quercia e offrivano bagni ai proprietari terrieri malati della nobiltà di Curlandia. La prima analisi chimica dell’acqua delle sorgenti di Ķemeri fu effettuata a San Pietroburgo nel 1801. Nel 1838 lo zar Nicola I concesse il terreno per uno stabilimento termale pubblico vero e proprio, e Ķemeri era avviata a diventare una delle terme più famose dell’Impero russo.
Gli ufficiali russi feriti nelle guerre napoleoniche venivano qui a rimettersi. Dopo l’apertura della ferrovia Riga–Tukums nel 1877, il rivolo divenne un fiume. La nobiltà di Mosca e di San Pietroburgo prendeva il treno per passare l’estate, costruiva ville in legno sotto i pini, e Jūrmala divenne una località alla moda sulla mappa europea.
Il momento architettonico più alto arrivò nel 1936 con l’apertura del Sanatorio di Ķemeri, progettato dall’architetto lettone Eižens Laube e soprannominato la Nave Bianca (Baltais kuģis) per le sue eleganti linee moderniste. Aveva più di cento camere, acqua corrente calda e fredda, e curava di tutto, dai reumatismi all’esaurimento nervoso. Durante l’epoca sovietica rimase una struttura medica rispettata, al servizio di tutta l’URSS. Oggi è vuoto. Una privatizzazione mal gestita negli anni Novanta lo ha lasciato nel limbo. Ma il parco circostante è stato restaurato magnificamente, e si può salire sulla torre dell’acqua alta 42 metri per una vista sulla torbiera e sulla foresta. L’acqua sulfurea scorre ancora. La si può sorseggiare dalla sorgente Ĝirzaciņa (la Piccola Lucertola) nel parco, e ha esattamente l’odore che hanno le uova marce, il che a quanto pare è il modo per sapere che funziona.
La Jūrmala di oggi ha portato avanti questa tradizione come poche località europee. Il Baltic Beach Hotel a Majori, l’Hotel Jūrmala SPA, il Light House Jūrmala, il Centro di riabilitazione Jaunķemeri, l’Hotel Pegasa Pils, questi e una dozzina di altri offrono l’intera gamma di trattamenti, dalle semplici saune finlandesi ai fanghi, ai bagni sulfurei, alle capsule di ozono, alle stanze del sale, alla crioterapia, e a tradizioni di massaggio prese da tutto il mondo. Dopo aver consultato un medico interno, i pazienti possono intraprendere percorsi strutturati di più giorni o più settimane mirati a condizioni specifiche.
La clientela è cambiata negli ultimi anni. Per tutti i decenni sovietici e nel primo periodo post-sovietico, il mondo delle terme era in larghissima parte russo. Gli ospiti di lingua russa arrivano ancora in piccoli numeri, ma i requisiti sui visti dopo il 2022 hanno ridotto sensibilmente quel flusso. A riempire il vuoto è stato un costante aumento di visitatori lituani che attraversano il confine per godersi quelli che (a ragione) considerano tra i trattamenti termali col miglior rapporto qualità-prezzo del Baltico, insieme a numeri crescenti di estoni, finlandesi ed europei occidentali. L’atmosfera è cambiata, un po’ più internazionale, un po’ meno esclusivamente post-sovietica, ma la profondità della competenza no.
L’Art Nouveau in legno
L’architettura è lo strato più profondo.
La cittadina ha un registro ufficiale di 414 edifici storici tutelati e oltre 4.000 strutture in legno ancora esistenti, la maggior parte della seconda metà dell’Ottocento e dei primi del Novecento. È una delle più grandi concentrazioni di architettura storica in legno di tutta Europa.
Quello che vedrà, camminando per le vie laterali dietro il viale principale della spiaggia, è un tipo particolare di architettura che altrove non si trova davvero. Lo Jugendstil in legno, chiamato anche Art Nouveau in legno. Lo stesso stile per cui Riga è famosa nella pietra, i capolavori di Mikhail Eisenstein su Alberta iela, le facciate scolpite e i motivi vegetali stilizzati e le finestre asimmetriche, ma reso in pino e quercia. Frontoni di legno intagliato, verande con vetrate colorate, torri e torrette e balconi che sembrano disegnati da qualcuno che aveva letto troppa letteratura fiabesca. I colori sono giallo pallido, verde tenue, rosa polveroso, e qualche azzurro ribelle.
Erano dacie estive. Costruite più o meno tra il 1880 e il 1914 per ricchi mercanti di Riga, San Pietroburgo e Mosca, da architetti tedeschi baltici, russi, finlandesi e lettoni che lavoravano negli stili del loro tempo, il neoclassicismo, il Romanticismo nazionale, e sempre più l’Art Nouveau con il volgere del secolo. Ogni villa è un suo piccolo progetto, non ce n’è una uguale all’altra, tutte di legno, molte ancora abitate o restaurate come piccoli hotel e pensioni. Camminare per le strade tra Majori e Dzintari è un museo all’aperto di un momento architettonico che altrove sopravvive solo nei manuali.
Accanto a queste, la Jūrmala di oggi ha il suo altro estremo. Ville private ultra-lussuose affacciate sul mare, per lo più di costruzione recente, nascoste dietro alte siepi nei tratti di fronte-spiaggia più ambiti. Camminando per le vie secondarie si passa dall’una all’altra e di nuovo indietro. Una villa in legno del 1905 con la vernice scrostata e un glicine che si arrampica sul portico, e poi cento metri più giù una villa immacolata di vetro e cemento con telecamere di sicurezza e uno yacht nel vialetto. Entrambe appartengono a Jūrmala. Entrambe fanno parte del motivo per cui la gente viene.
Jomas iela e la scena estiva
La via pedonale principale della località è Jomas iela a Majori, circa un chilometro di edifici in legno trasformati in ristoranti, gelaterie, gioiellerie d’ambra, caffè estivi, qualche posto di souvenir un po’ pacchiano, e ogni tanto un’ottima libreria. D’estate tutta la sua lunghezza è viva di gente dal mattino fino a tardi, e i tavolini sul marciapiede si riversano sulla strada.
I bar affacciati sulla spiaggia sono dove la località mostra davvero il suo volto estivo. Alcuni sono di livello e servono cocktail a prezzi da Riga, altri sono chioschi all’aperto con sedie di plastica e birra a buon mercato e una vista sul mare. La musica dal vivo capita spesso, piccole esibizioni acustiche, duetti jazz, qualche band indie, a volte in programma, a volte no. La Dzintari Concert Hall, un anfiteatro all’aperto che risale al 1936, ospita concerti veri e propri nelle sere d’estate, stelle dell’Opera nazionale lettone, recital classici, date di festival. Se capita di esserci quando ce n’è uno, ci vada. L’acustica nella sala all’aperto, con la brezza del mare che passa tra i pini, è qualcosa.
Sia onesta con sé stessa su una cosa. In luglio e agosto, specie nei fine settimana, Jūrmala è piena zeppa. I treni arrivano stipati. Jomas iela nel pomeriggio è un lento fiume di persone. La spiaggia davanti a Majori in alta stagione ha più esseri umani per metro quadrato di quanti ne servano davvero. E i prezzi, francamente, possono essere più alti che a Riga. Un pranzo al ristorante sul lungomare ad agosto le costerà sensibilmente più dello stesso pasto in Città Vecchia, e le tariffe degli hotel d’estate riflettono la domanda.
I local sanno come gestirla. Veniamo a inizio estate (fine maggio, giugno) prima che chiudano le scuole, a settembre quando il mare è ancora balneabile e la folla si è diradata, oppure, se l’obiettivo è la spiaggia in sé, alle sei del mattino, in qualsiasi mese, quando la località appartiene a chi cammina presto, a chi porta a spasso il cane e ai pescatori.
Come arrivare: prenda il treno
Questa è la parte facile.
Il treno da Riga è uno dei grandi piaceri pratici di una visita a Jūrmala. Parte dalla Stazione Centrale di Riga (Stacijas laukums) ogni 30-60 minuti durante tutta la giornata, costa 1,50 € per un biglietto di sola andata fino a Majori, impiega circa 30 minuti, e la lascia a pochi minuti a piedi dalla spiaggia.
Dalla Centrale di Riga, cerchi i treni diretti a Tukums I, Tukums II, Sloka o Ķemeri, passano tutti per Jūrmala. I treni partono dai binari 3 e 4 sulla Banchina 4. Compri il biglietto agli sportelli nell’atrio principale (un po’ più economico online tramite l’app Vivi o Mobilly), oppure dal capotreno a bordo con un piccolo sovrapprezzo.
All’interno di Jūrmala ci sono 13-14 stazioni, ma quelle da conoscere sono queste:
- Lielupe, estremità orientale, spiagge più tranquille, a distanza di cammino dal Museo all’aperto.
- Bulduri, giardini, ville in legno, un’alternativa più calma a Majori.
- Dzintari, la sala concerti e un parco-foresta con una torre panoramica di 33 metri.
- Majori, il centro principale, Jomas iela, l’ufficio informazioni turistiche, il movimento.
- Dubulti, la famosa stazione modernista a guscio di cemento, progettata nel 1977, oggi una galleria d’arte.
- Ķemeri, il sanatorio storico, il parco, le sorgenti sulfuree, l’ingresso al Parco nazionale di Ķemeri e alla torbiera.
Un biglietto di andata e ritorno più una giornata in spiaggia più un pasto le costeranno meno di trenta euro a persona. Onestamente non c’è modo migliore di passare una giornata d’estate da Riga.
Oppure in auto, se proprio deve
Si può uscire in macchina sulla A10/E22, che impiega circa venti minuti dal centro di Riga con poco traffico e molto di più un sabato mattina di luglio quando mezza Riga ha avuto la stessa idea. C’è parcheggio in abbondanza, in buona parte gratuito o a basso costo.
Ma c’è una cosa. Dal 1996 Jūrmala applica un pedaggio giornaliero d’ingresso a ogni veicolo a motore che entra nei confini della città. La tariffa era di 3 € al giorno fino al 1° gennaio 2026, quando è salita a 5 € al giorno. Sono disponibili abbonamenti a lungo termine, 20 € per una settimana, 60 € per un mese, ma per una semplice gita di un giorno pagherà 5 € a macchina, a prescindere da quante persone ci sono dentro.
Il pedaggio si paga a due varchi. Priedaine se arriva da Riga, e Vaivari se arriva da ovest. Si può pagare in anticipo (o fino alle 23:59 del giorno d’ingresso) tramite l’app Mobilly, l’app della Citadele Bank, il sito ufficiale di Jūrmala, o alle macchine ai varchi (solo carta, i contanti non sono più accettati alle macchine dal 2026).
Se si dimentica di pagare, le multe sono spiacevoli. Controllano.
Il comune è chiaro sul perché lo fa. Cercano di scoraggiare il traffico automobilistico nella località, di proteggere l’ecologia delle dune e la qualità dell’aria, e di spingere i visitatori sul treno, che è anche meglio per loro. Onestamente, hanno ragione. Prenda il treno.
Informazioni pratiche
| Dettaglio | Informazione |
|---|---|
| Distanza da Riga | ~25 km / 30 minuti in treno, 20 minuti in auto (senza traffico). |
| Treno | Ogni 30–60 minuti dalla Centrale di Riga, Banchina 4, verso Tukums / Sloka / Ķemeri. 1,50 € fino a Majori. Biciclette ben accette (serve un piccolo biglietto bagaglio). |
| Pedaggio auto (dal 2026) | 5 €/giorno, pagabile tramite Mobilly, l’app di Jūrmala, o alle macchine ai varchi (solo carta). Abbonamenti a lungo termine: 20 €/settimana, 60 €/mese, 100 €/tre mesi. |
| Spiaggia | 33 km di sabbia di quarzo bianca. Gratuita, pubblica, accessibile, balneabile da maggio a settembre. L’acqua è bassa per centinaia di metri, eccezionalmente sicura per i bambini. |
| Periodo migliore per nuotare | Da fine giugno a metà agosto, quando il mare raggiunge i 18–22 °C. |
| Periodo migliore per la visita in generale | Fine maggio, inizio giugno, o settembre, per il caldo senza la folla. |
| Momento migliore per una camminata tranquilla sulla spiaggia | Qualsiasi mattina prima delle 8:00, tutto l’anno. Si porti un thermos. |
| Dove stabilirsi | Majori per il movimento, Dzintari per i concerti, Bulduri per le ville in legno, Ķemeri per la tradizione termale e la torbiera. |
| Da non perdere | Una passeggiata lungo Jomas iela, la stazione di Dubulti, il Parco e la torre dell’acqua di Ķemeri, un vero trattamento termale in uno qualsiasi dei grandi hotel, un tramonto sulla spiaggia. |
Il sito ufficiale del turismo è visitjurmala.lv, utile per gli eventi, la directory delle terme, e per comprare online un pass auto prima di partire.
Nelle nostre escursioni
Jūrmala non è nel nostro elenco standard di escursioni giornaliere, perché è una destinazione da fare in autonomia. Il treno è troppo comodo e la località troppo estesa perché una visita guidata in pullman aggiunga molto valore. Ma lo diciamo a ogni ospite che ce lo chiede. Se ha una giornata libera a Riga e il tempo è buono, prenda il treno del mattino, cammini sulla spiaggia, pranzi su Jomas iela, si immerga in un bagno sulfureo in uno degli hotel termali nel pomeriggio, e prenda il treno di prima sera per tornare.
Dormirà meglio di quanto le sia capitato da settimane.
Questo, più di ogni altra cosa, è ciò che Jūrmala ha fatto per lettoni, russi, lituani e tutti gli altri che sono capitati fin qui da duecento anni. È il posto dove andiamo per essere rimessi a posto. Funziona ancora.
Jūrmala dà il meglio come parte di una giornata più lunga che comprenda anche le passerelle del Parco nazionale di Ķemeri. La nostra escursione in piccolo gruppo Torbiera di Ķemeri & Jūrmala fa esattamente questo. Oppure, se vuole solo mezza giornata al mare con noi, ci contatti.
